영화 <패왕별희>는 경극배우 데이(원형콘텐츠의 우미인)의 비극적 삶을 보여준다. 1925년 군벌시대 중국을 배경으로 하는 영화는 경극 <패왕별희>의 여주인공 우희 역을 맡은 경극배우 데이의 예술가적 삶을 조명한다. 데이는 매춘부인 어머니에 의해 북경 경극학교로 보내지고 그곳에서 샬로를 만난다. 섬세한 미소년 데이에게 여자 배우 역할이 주어지고 샬로는 남자 역을 맡는다. 일본이 침략해 들어오던 시기 데이와 샬로는 경극 <패왕별희>의 우희와 패왕으로 유명한 경극배우가 된다. 데이는 사부로부터 <패왕별희>에 얽힌 고사를 들으며 우희 역에 몰입하고 그녀의 사랑과 절개에 감동한다. 데이는 극중에서 우희로 패왕을 사랑하지만 현실 속에서도 샬로에 대한 사랑을 멈추지 않는다. 데이는 샬로가 경극처럼 현실에서도 자신을 우희처럼 사랑해주기를 바란다. 샬로가 홍등가의 창녀 주샨과 사랑에 빠지자 데이는 두 사람의 사랑을 질투한다. 두 사람이 결혼하자 데이는 샬로에 대한 배신감으로 부유한 후원자 유안에게 의탁하며 아편에 손을 대고 그의 성노리개로 살아간다. 1945년 일본군이 물러가자 국민당이 중국을 지배한다. 데이는 일본군을 위해 노래했다는 죄목으로 기소되지만 국민당 장교가 데이의 연기를 보기 위해 북경을 방문하면서 풀려난다. 공산당이 집권하면서 경극에 대한 개혁이 진행된다. 데이는 자신의 양자이자 공산주의 찬양자인 샤오에게 우희 역할을 빼앗기자 경극 의상을 불태우며 경극배우 생활을 청산한다. 문화대혁명 시기 경극배우들은 모두 타도의 대상이 되어 거리로 내몰린다. 공개비판의 자리에서 샤오가 이끄는 홍위병들이 샬로를 심문하자 샬로는 데이의 동성애를 폭로하며 데이를 배신한다. 데이 또한 주샨의 과거를 폭로함으로써 샬로를 궁지에 몰아넣는다. 샬로가 자신은 주샨을 한 번도 사랑한 적이 없으며 그녀는 창녀에 불과하다고 증언하자 절망한 주샨이 자살한다. 십여 년의 시간이 지난 뒤 데이와 샬로는 다시 패왕과 우희로 돌아와 경극 <패왕별희>를 연기한다. 공연이 끝난 후 평생 우희로 살며 패왕 곁을 지키고자 했던 데이는 샬로의 곁을 떠난다. 데이는 자신의 역에 빠져 현실을 극처럼 살아가는 동성애적 성향이 강한 인물로 그려진다.