소설 <고후전>은 원형콘텐츠와 달리 여태후를 집요한 권력욕으로 천하를 얻었으나 아내로서나 어머니로서는 사랑을 얻지 못한 비극적 여성으로 형상화한다. 여태후는 자신의 아들이 황제(혜제)로 즉위한 후 고조의 후궁 척 부인을 공경하고 그녀의 아들 여의를 수족처럼 사랑하자 척부인과 여의를 해칠 기회만 엿본다. 여태후는 척 부인의 병이 위중하다는 거짓 조서를 꾸며 여의를 불러들인다. 여태후는 독주를 먹여 여의를 죽인 후 척 부인의 수족을 자르고 두 눈을 빼고 귀를 지지고 벙어리가 되는 약을 먹이고 붉은 옷을 입혀 변소 간에 처넣어 인간돼지로 만든다. 여태후가 혜제를 불러 이를 보이자 혜제는 큰 충격을 받는다. 혜제는 국정을 폐하고 술로 세월을 보낸다. 혜제가 외척 세력을 견제하려는 움직임을 보이자 여태후는 미인들을 모아 혜제를 주색에 빠지게 하여 국정에 소홀하게 만든다. 혜제가 주색으로 병이 깊어져 세상을 떠나자 여태후는 미인이 낳은 아들을 혜제의 자식으로 꾸며 황위를 계승하게 하고 여씨 천하를 열어나간다. 거짓 아들로 황제를 세웠다는 소문이 퍼지면서 신하들이 하례를 올리지 않자 여태후는 조왕 유우, 양왕 유희를 죽이고 여록을 조왕, 여산을 양왕, 여통을 연왕으로 삼아 친정 식구들에게 병권을 맡긴다. 여태후가 제사를 마치고 돌아오던 길에 푸른 말 형상의 것이 달려들어 왼쪽 겨드랑이를 물고는 사라지는 사건이 벌어진다. 술사에게 물으니 여의의 노함에서 비롯된 것이니 벗어나기 어렵다는 말을 듣는다. 여태후는 외척들에게 병권을 끝까지 지키라는 유언을 남기고 죽는다.