영화에서 갈리마드(원형콘텐츠의 초초상)는 배신당하는 남성으로 변용된다. 갈리마드는 동양적 신비를 지닌 나비부인에 매혹되어 자신이 핑커턴이란 환상에 사로잡힌다. 1964년 북경. 프랑스 대사관의 회계사 르네 갈리마드는 푸치니의 <나비 부인>을 공연하는 중국 경극 배우이자 오페라 배우로 초초상 역을 맡은 송 릴링에게 매혹된다. 어느 날 우연히 참석한 파티에서 릴링과 만난 갈리마드는 아내가 있는 기혼자임에도 불구하고 그녀에게 이끌린다. 릴링은 서양 남자와 동양 여자의 사랑이라는 문화적 차이와 중국의 관습을 이용하며 갈리마드와의 사랑을 능숙하게 리드해간다. 릴링이 자신 앞에서 옷을 벗지 않는 것을 갈리마드는 동양 여자의 수줍음으로 이해한다. 갈리마드가 부영사로 승진하여 기밀서류에 관여하게 되자 송 릴링은 갈리마드로부터 미국의 베트남에 관한 정보를 빼내 공산당에 제공한다. 갈리마드가 릴링의 벗은 몸을 요구하자 릴링은 임신했다고 거짓고백하고 아이를 낳으러 친정으로 간다며 갈리마드를 떠난다. 몇 달 후 아이를 안고 갈리마드 앞에 나타난 릴링은 갈리마드에게 아들을 보여준 뒤 문화혁명 홍위병에게 끌려간다. 파리로 돌아온 후 삶에 대한 모든 정열을 잃은 갈리마드는 파리의 허름한 아파트에서 잃어버린 사랑을 그리워하며 살아간다. 그의 앞에 릴링이 나타나 공산당이 아들을 인질로 잡고 정보를 요구한다고 말하자 갈리마드는 국가정보를 유출시키다 프랑스 경찰에 체포된다. 경찰조사 결과 릴링이 중국스파이이며 남자라는 사실과 아이도 꾸민 이야기임이 밝혀지자 갈리마드는 아연실색한다. 자신의 사랑이 철저히 배신당했다는 것을 뒤늦게 알게 된 갈리마드는 소중했던 자신의 사랑만을 간직한 채 자살한 마담 버터플라이가 바로 자신이었다고 말하고 감옥에서 자살한다.