소설에서 심청은 원형콘텐츠와 다르게 희생당하는 여성이며, 자신의 운명에 적극적으로 맞서는 도전적 여성으로 변용된다. 심청은 열다섯 살에 뺑덕어미와 아버지에 의해 남경 상인에게 팔린다. 심청은 풍랑을 잠재우는 제물이 되어 굿을 치른 후, 중국 부자인 첸 대인의 어린 첩실로 다시 팔려간다. 그녀는 중국으로 가는 배 안에서 \'렌화(연꽃)\'라는 이름을 얻는다. 첸 대인이 죽자 청은 그 집 막내아들 구앙을 따라 그가 운영하는 진장의 기루(妓樓) \'복락루\'로 간다. 청은 그 곳에서 자신의 의지로 몸을 파는 일을 하면서 떠돌이 악사 동유를 만나 결혼한다. 두 사람은 영국군의 중국 침략을 틈타 복락루에서 도망친다. 동료의 배신으로 동유와 헤어진 심청은 타이완으로 가서 다시 몸 파는 일을 한다. 청은 제임스를 만나 싱가포르로 옮긴다. 그 곳에서 창녀의 아이들을 기를 수 있는 소보원을 세워 어려운 처지에 있는 사람을 돕는다. 청은 정식 부인이 되어달라는 제임스의 요청을 거절한다. 류큐로 옮긴 심청은 미야코성 영주인 가즈토시를 만나 결혼한다. 영주 부인 된 심청은 노인잔치를 열어 노인들을 위로하고 세금 부담을 덜어주어 백성들로부터 신망을 얻는다. 남편과 사별한 후 호화로운 삶을 포기하고 요정을 개업하여 수익금으로 기아보호소를 설립하여 기아와 혼혈아를 보살핀다. 파란만장한 삶을 살아온 심청은 여든 노파가 되어 고국 인천으로 돌아온다. 그녀는 고향의 절에서 죽은 존재로 이름만 남은 자신의 위패를 가져온다. 심청은 연화암을 짓고 살다가 자신의 위패와 함께 태워 달라는 유언을 남기고 죽는다.