소설에서 뺑덕어미는 원형콘텐츠의 탐욕스런 여성에서 주체적 여성으로 변용된다. 뺑덕어미는 자식이 없는 집에 첩으로 팔려간다. 뺑덕어미는 아들 병덕을 낳은 후 모함으로 아들을 남겨둔 채 쫓겨난다. 친정집에서도 쫓겨난 뺑덕어미는 허름한 주막에 얹혀 지내며 거칠게 살아간다. 한편 동네에서 뺑덕으로 불리던 병덕은 어린 시절을 잘 보내지만 새어머니가 아들을 낳으면서 상황이 바뀐다. 병덕의 아버지가 죽고 난 후 새어머니의 학대가 심해지고 병덕은 생모의 존재를 알게 된다. 병덕은 열여섯 살에 가출하여 뱃사람이 된다. 병덕은 친구 강재의 설득으로 기억나지 않는 생모를 찾아 나선다. 생모가 행실이 나쁜 여성이라는 나쁜 선입견을 가지고 있었던 병덕은 생모가 지내는 주막에 찾아간다. 뺑덕어미는 힘든 세월 속에서 패악을 부리고 악다구니 퍼붓는 거친 사람이 되어있다. 병덕은 힘들게 찾은 생모의 모습에 실망한다. 뺑덕어미는 병덕이 자신의 아들이라는 사실을 모른 채 주막에서 같이 지내게 된다. 병덕은 옆에서 많은 일들을 겪으면서 뺑덕어미에 대해 이해와 연민의 정을 느낀다. 뺑덕어미도 병덕이 폭력으로 수감되자 병덕을 봐달라며 관리에게 돈을 쥐어주는 등 각별한 애정을 표한다. 따뜻한 마음을 가진 뺑덕어미는 같은 동네에 사는 심봉사를 돌봐 주기도 한다. 병덕은 자신의 의지대로 살아가는 뺑덕어미를 응원한다.