영화에서 엘리자벳은 바이에른의 공작 막시밀리안과 오스트리아의 공주 루드비카의 둘째 딸로 시씨라는 애칭으로 불린다. 어린아이 같은 순수함을 지닌 자유로운 소녀 시씨는 승마와 낚시, 사냥을 즐기는 활발하고 자유분방하면서도 감성이 풍부한 소녀로 성장한다. 1853년 16세가 된 시씨는 어머니와 언니 헬레나를 따라 그녀의 사촌오빠인 황제 프란츠 요세프의 생일을 축하하러 오스트리아의 궁을 방문한다. 원래는 언니 헬레나와 오스트리아의 젊은 황제 프란츠 요제프의 약혼이 발표될 예정이었지만 그곳에서 낚시를 하고 있던 시씨를 우연히 만난 프란츠는 첫눈에 시씨와 사랑에 빠진다. 시씨 또한 프란츠 요제프 황제에게 끌리지만 언니와 약혼할 사람이라는 사실에 괴로워한다. 시씨는 무도회에서 요제프를 만난다. 시씨를 다시 만난 요제프는 시씨에게 청혼한다. 시씨가 청혼을 받아들이자 요제프는 결혼을 발표한다. 조신한 헬레나를 황비로 마음에 두었던 황제의 어머니 소피는 시씨가 황비가 되는 것을 못마땅해 하지만 황제의 뜻을 거역할 수 없어 둘의 결혼을 받아들인다. 소피는 시씨에게 궁정의 엄격함을 받아들일 것을 요구한다. 격식이나 예의범절을 중시하지 않는 자유로운 영혼의 시씨와 사사건건 규율의 엄격함을 요구하는 소피 사이에 긴장이 시작된다. 시씨와 프란츠는 성대한 결혼식을 올린다.