헬레네는 백조로 변신한 제우스가 스파르타의 왕 틴다레오스(Tyndareos)의 아내인 레다(Leda)를 유혹하여 낳은 딸이다. 하지만 이 외에도 출생, 족보, 성장과정 혹은 남편 등과 관련하여 다양한 버전으로 수많은 이야기가 전해질 정도로 헬레네는 그리스 신화에 등장하는 가장 매력적인 여성 가운데 한 명이다. 특히 당대의 영웅들이 모두 구혼을 할 정도로 헬레네는 빼어난 미모를 자랑하는 그리스 최고의 절세미인이다. 하지만 자신의 뛰어난 미모로 인해 헬레네는 늘 문제의 중심에 놓인다. 헬레네의 양아버지 틴다레오스는 그리스 최고의 미녀인 자신의 딸을 찾아오는 수많은 구혼자들로 인해 당황해한다. 이들 중 하나를 선택하면 다른 이들이 불만을 품어 전쟁을 일으키지 않을까 두려워한다. 틴다레오스는 오디세우스의 조언을 듣고 헬레네의 남편이 정해지면 다른 이들은 무조건 이에 따르며 끝까지 그의 명예를 지켜준다는 맹세를 모든 구혼자들로부터 받는다. 헬레네는 아버지의 권유를 따라 부유한 스파르타의 왕 메넬라오스와 결혼을 하고 왕비가 되어 딸 헤르미오네를 낳고 행복하게 살아간다. 그러던 어느 날 트로이의 왕자 파리스가 외교적인 문제로 스파르타를 찾아오고, 헬레네의 미모에 한 눈에 반한 파리스는 헬레네를 납치 혹은 유혹해서 트로이로 데려간다.(헬레네가 파리스의 납치 혹은 유혹에 기꺼이 넘어갔다는 이야기도 있다) 이로 인해 아내를 빼앗긴 메넬라오스는 그리스 전역의 영웅들에게 옛 맹세를 상기시키며 트로이와 전쟁을 벌이게 하고, 10년간에 걸친 트로이 전쟁에서 승리한 후 파리스에게 빼앗긴 헬레네를 다시 찾아 스파르타로 데리고 온다. 결과적으로 헬레네는 자신의 빼어난 미모로 인해 전쟁이 벌어지게 되는 원인을 제공한다.