칼리스토는 처녀신이자 사냥의 여신인 아르테미스를 섬기는 숲의 요정이다. 칼리스토라는 이름 자체가 ‘가장 아름다운’이라는 뜻을 가지고 있을 정도로 빼어난 미모를 자랑하는 아름다운 요정이기도 하다. 칼리스토는 처녀로 살 것을 맹세하고 아르테미스 여신의 추종자들과 함께 산에서 사냥을 하며 산다. 그러던 어느 날 칼리스토를 보고 한 눈에 반한 제우스가 접근하고, 칼리스토는 자신과 사랑을 나누기 위해 아르테미스로 변신한 제우스에 의해 순결을 잃는다. 처녀성을 상실한 칼리스토는 아르테미스 무리에서 쫓겨나고, 혼자가 된 칼리스토는 시간이 지나 아들 아르카스를 숲에서 낳아 기른다. 하지만 이를 지켜보던 제우스의 아내 헤라는 질투심에 사로잡혀 칼리스토를 곰으로 변신시키고, 곰이 된 칼리스토는 아들과 헤어진다. 세월이 한 참 지나 칼리스토의 아들 아르카스가 아르카디아의 왕이 되어 숲으로 사냥을 나온다. 마침 숲에서 자기 아들을 보게 된 칼리스토가 기쁜 마음에 다가가려 하는데, 아르카스에게 칼리스토는 어머니가 아니라 위협적인 곰일 뿐이다. 그래서 아르카스는 칼리스토를 향해 화살을 겨누는데, 하늘에서 이 모습을 지켜보고 있던 제우스는 두 모자의 비극을 막기 위해 칼리스토와 아르카스를 하늘로 끌어올려 북쪽 하늘에 큰곰자리와 작은곰자리 별자리로 만든다.