새라 크루는 부유한 아버지 랠프 크루 대위와 인도에서 풍족하고 자유롭게 자란다. 어머니를 일찍 여읜 새라는 아버지의 사랑을 듬뿍 받으며 공주처럼 산다. 새라는 인도에서 자유롭게 성장하여 심성이 곧고 관대하며 지혜롭고 무엇보다 상상력이 풍부한 여성이다. 새라는 학교에 갈 나이가 되어 영국으로 건너와 민친 여학교에 입학한다. 민친 교장은 허영과 물욕을 가진 엄격한 여성이다. 민친 교장은 새라의 자유분방함과 상상력이 거슬리지만, 새라의 아버지가 약속한 기부금 때문에 가식적으로 새라의 비위를 맞춘다. 새라는 학교에 잘 적응하여 금새 인기 있는 학생이 된다. 또한 머리가 나빠서 놀림 받는 마음씨 착한 어민가드의 친구가 되어주고, 엄마가 없는 울보이자 응석받이 로티를 엄마처럼 감싸준다. 또 새라는 모두가 멸시하는 하녀 베티에게 음식을 나눠주며 친구처럼 따듯하게 대한다. 이런 새라의 모습을 못마땅해 하는 동급생 라비니아는 질투를 한다. 그러던 중 다이아몬드 광산에 전 재산을 투자한 새라의 아버지가 죽게 되고, 새라는 무일푼 고아신세가 된다. 그래서 새라는 그 학교의 하녀가 되어 다락방에 살면서 민친 교장 및 라비니아 등의 경멸과 학대를 받는다. 하녀 베키의 옆 다락방에 살게 된 새라는 특유의 상상력으로 고난과 역경을 이겨나간다. 그럼에도 새라는 자신의 인격적 품위를 잃지 않는다. 새라는 끊임없이 자신이 공주라고 상상한다. 배가 고파서 죽을 것 같았을 때 우연히 동전을 주워, 빵을 샀지만, 굶주린 거지를 보고 자신의 몫을 조금만 남기고 모두 나눠준다. 공주라면 더 굶주린 백성을 위해서 베풀어야 한다고 생각한다. 새라의 상상력은 결국 모든 어려움을 잘 이겨내게 해주는 원천일 뿐 아니라, 자신의 삶을 긍정적으로 만들어 가는 힘이 된다. 아버지의 절친한 친구이자 동업자인 크리스포드 씨가 새라를 찾게 되고 그녀는 아버지의 죽음이후 다이아몬드광산에서 커다란 수익을 거둔 회사를 상속받게 된다. 새라는 자신의 상상처럼 다시 행복한 공주가 되고, 하녀 베키를 데리고 학교를 떠난다.