서시는 기원 전 5세기 경 중국 춘추말기 월나라 저장 회계 출신으로 본명은 시이광이다. 그녀가 서촌에서 살았기 때문에 서시라고 불린다. 당시 오나라에 패한 월나라 왕 구천과 장수 범려는 패배의 치욕을 씻기 위해 미인계를 쓰기로 하고 월나라 미인들을 찾아 나선다. 서시와 서시의 친구 정단은 미인으로 뽑혀 가무와 궁정예절을 익힌다. 서시의 미모가 소문이 나자 범려는 서시를 보려는 사람들에게 돈을 받아 국고로 비축했다고 한다. 오나라 장수 오자서는 월나라 미인을 궁중으로 들이는 것은 위험하다고 간언하지만 오왕 부차는 이를 무시하고 서시와 정단을 후궁으로 들인다. 오왕은 특히 서시를 총애하여 그녀를 위해 춘소궁과 관왜궁을 짓고 큰 연못을 파게 하는 등 국고를 낭비하며 국사를 등한시한다. 어느 날 그녀가 강변에 있었는데 그녀의 아름다운 모습을 본 물고기가 수영하는 것을 잊고 천천히 강바닥으로 가라앉았다 하여 침어 서시라는 칭호를 얻게 되었다고 한다. 구천과 범려의 계략대로 부차는 서시의 미색에 빠져 정사를 게을리 하여 결국 월나라에 패한다. 서시의 죽음에 대해서는 두 가지 전설이 있다. 하나는 월나라로 돌아온 구천이 서시를 자신의 후궁으로 들이려 하자 구천의 왕비가 서시는 오나라를 멸망케 한 요부라면서 그녀를 자루에 넣어 강물에 빠트려 죽게 했다는 것이고 다른 전설에 의하면 오나라가 망하자, 범려가 봉작을 포기하고 서시를 데리고 도망쳐 태호에서 여생을 보냈다는 설이 있다.