영화에서 윤심덕은 원형콘텐츠와 비슷하게 이룰 수 없는 사랑에 갈등하는 비극적 여성이다. 윤심덕은 초등학교 선생님을 그만두고 관비 장학생으로 일본 유학길에 오른다. 윤심덕은 동료교사인 박정식으로부터 구애를 받는다. 박정식은 윤심덕에게 거절당하지만 그녀를 따라 일본 유학길에 오른다. 일본으로 가는 배 위에서 윤심덕은 와세다 대학에서 문학을 공부하는 김우진을 만난다. 윤심덕은 우진과 깊은 사랑에 빠진다. 우진이 유부남인 줄 알게 되지만 안 윤심덕은 사랑을 멈추지 못한다. 정식은 일본에서 동거하게 된 두 사람에게 헤어질 것을 종용한다. 윤심덕은 우진의 가족들이 자신들의 관계를 알게 되자 헤어진다. 한편 박정식은 윤심덕이 자신의 사랑이 받아들이지 않자 정신병원에서 스스로 목숨을 끊는다. 윤심덕은 정식의 죽음에 자책하지만, 다시 우진을 만나 행복한 나날을 보낸다. 우진의 착한 아내를 만난 윤심덕은 우진과 헤어지기로 마음먹는다. 우진은 집을 나와 공사장에서 일하다가 떨어져 부상을 입는다. 우진을 간호하던 윤심덕은 또 다시 그의 아내에 대한 죄책감 때문에 유럽 유학을 결심한다. 이 사실을 알게 된 우진은 윤심덕이 탄 배에 뒤따라 오른다. 배 위에서 재회한 두 사람은 이룰 수 없는 사랑에 안타까워하며 자살을 결행한다.