소설에서 무열왕의 딸 요석공주는 원효를 향해 지고지순한 사랑을 바치는 헌신적 여성으로 그려진다. 원효 대사의 설법을 듣고 크게 감동을 받은 요석 공주는 원효를 만나보고 싶어 상사병에 걸려 자리에 눕게 된다. 요석공주가 한 남자를 사랑하여 상사병이 나 죽어간다는 소문이 온 장안에 퍼진다. 그 소문을 들은 원효의 스승 대안 대사가 원효를 불러 죽어가는 여자 하나도 구제하지 못하면서 모든 중생을 구제하겠다는 포부를 가지는 것은 어불성설이라며 크게 나무란다. 대안 대사는 파계하더라도 한 여자의 생명을 구하는 것이 진정한 보살행이라고 꾸짖는다. 스승으로부터 꾸중을 들은 원효는 그날 이후로 이상한 노래를 부르며 장안을 돌아다닌다. ‘누가 나에게 자루 없는 도끼를 빌려주면 하늘을 바칠 기둥을 만들겠다’는 원효의 노래를 들은 무열왕은 원효가 혼자 사는 여인에게서 훌륭한 자식을 낳게 하겠다는 뜻이라고 해석한다. 무열왕은 군사들에게 원효를 찾으라고 명령한다. 어느 날 월정교에서 원효를 만난 군졸들이 왕의 명령을 전하며 옥신각신 하는 통에 원효가 물에 빠진다. 군졸들은 옷을 말리자며 원효를 요석궁으로 모시고, 원효는 그곳에서 열흘간 머문다. 그 후 요석 공주에게 태기가 생긴다.