원형콘텐츠의 인어공주는 호기심과 자립심이 강하고 반항적인 성격의 적극적인 여성상으로 변용된다. 사랑을 쟁취하는 현대적 여성상으로 비극적인 사랑이라는 원형콘텐츠를 해피엔딩의 사랑이야기로 변용시키고 있다. 포세이돈을 연상시키는 바다의 왕인 트리톤(원형콘텐츠의 인어공주의 아버지)의 막내딸 아리엘(원형콘텐츠의 인어공주)은 16세가 되었고, 아름다운 목소리로 귀여움을 독차지한다. 하지만 그녀는 바다생활에 지루함을 느끼고 바다 밖 인간세계를 알고 싶어 한다. 그러나 늘 인간은 물고기를 잡아먹는 야만인이라고 말하는 아버지의 반대에 부딪힌다. 배에서 생일파티를 하다 우연히 바다에 빠진 에릭 왕자를 구해준 아리엘은 그를 사랑하게 된다. 아리엘은 바다 마녀 우슬라(원형콘텐츠의 바다마녀)에게 도움을 청한다. 오래 동안 트리톤에게 복수하려고 했던 우슬라는 이 기회를 이용한다. 아리엘은 3일간 인간이 되는 대신 그 기간 동안 에릭의 진정한 사랑의 키스를 받아야 한다. 만일 그렇지 않으면 다시 인어가 되고 우슬라에게 속하게 된다. 아리엘은 다리를 얻는 대신 목소리를 빼앗긴다. 에릭과 아리엘은 가까워지지만 이를 방해하려는 마녀 우슬라는 아름다운 여자 바네사(원형콘텐츠의 이웃나라 공주)로 변장하고 아리엘의 목소리로 노래를 부른다. 노래에 홀린 에릭은 아리엘을 잊는다. 세 번째 날 에릭은 바네사와 선상결혼식을 하게 된다. 하지만 마지막 순간에 바다 친구들의 도움으로 에릭은 아리엘이 자기를 구해주었음을 깨닫게 되고 아리엘에게 키스를 하려는데 해는 지고 다시 인어로 변한 아리엘은 우슬라에게 끌려간다. 결국 사태는 딸을 구하려는 아버지와 왕의 자리를 찬탈하려는 우슬라와의 대결로 바뀌지만, 마침내 아리엘을 구하려는 에릭에 의해 우슬라는 부상당한다. 모든 것이 제자리로 돌아온 후 아리엘이 진심으로 에릭을 사랑하고 에릭 역시 아리엘을 구하기 위해 자신을 희생했음을 본 트리톤은 아리엘을 사람으로 바꾸어준다. 아리엘과 에릭은 행복의 키스를 나눈다. 둘은 사람들과 인어들 앞에서 결혼식을 올리며 해피엔딩으로 끝난다. 아버지와 딸 간의 가족갈등, 아버지와 마녀 간의 왕위쟁탈전, 왕자의 적극적인 행동 등의 요소가 원형콘텐츠에 크게 첨가되면서 상당한 인물변용이 일어나고 있다.