화목란은 중국 장편 서사시 <목란사>에 등장하는 인물로, 병약한 아버지를 대신해 전쟁에 나가 공적을 쌓고 이름을 떨치는 여성 영웅이다. 효심이 깊은 화목란은 병약한 퇴역장수의 딸이다. 나라에 전쟁이 끊이지 않아 징집명령이 떨어지자 화목란은 기력이 다한 아버지와 어린 남동생을 대신해 남장을 하고 전쟁에 참가한다. 군에 입대한 화목란은 처참한 전쟁터에서 오랑캐와 맞서 싸운다. 많은 전우가 전장에서 죽어 나가지만, 화목란은 큰 전공을 세우며 12년 전쟁에서 살아 돌아온다. 황제는 그녀의 공적을 치하하여 조정으로 부르고 큰 벼슬을 내리려 하지만, 화목란은 벼슬을 거절하고 고향으로 돌아간다. 고향으로 돌아온 화목란은 그제야 갑옷을 벗고 다시 여자로 돌아오는데, 12년을 전장에서 함께 싸웠던 전우마저도 그녀가 여자였음을 깨닫고 크게 놀란다.