서왕모는 중국 신화에 나오는 여신으로 영생과 불사의 능력을 지닌 생명의 여신이며, 오형(五刑) 재앙을 주관하는 음산한 죽음의 여신이기도 하다. 서왕모는 곤륜산(崑崙山)또는 옥산(玉山) 꼭대기에 살았다고 한다. 그곳은 천계와 연결되어 있어 인간이 쉽게 오를 수 없는 곳이다. 서왕모가 사는 궁전은 황금과 대리석으로 만들어져 아름답고 매우 크고 넓다. 궁전 왼쪽으로는 요지(瑤池)라는 아름다운 연못이 있으며, 오른쪽에는 취수(翠水), 산 밑에는 약수(弱水)라는 강이 흐르는데, 수만 미터에 이르는 높은 파도가 쳐 사람들이 접근할 수 없었다고 한다. 서왕모에 대한 최초의 기록인 <산해경(山海經)>에 서왕모의 모습이 잘 그려져 있다. 서왕모는 인간의 얼굴에 표범의 꼬리와 호랑이의 이빨을 가지고 있으며, 휘파람을 잘 불며 길게 풀어헤친 머리에 보석 비녀를 꽂은 기괴한 모습으로 묘사되어 있다. <산해경> 앞부분에 서왕모는 반인반수의 형상을 가진 신의 이미지이다. 서왕모는 하늘에서 내리는 재앙과 괴질 같은 돌림병과 오형에 관한 기운을 관장한다. 오형은 옛날 중국에서 죄인을 처벌하던 다섯 가지 형식으로, 살갗에 먹물을 넣는 묵형(墨刑), 코를 베는 의형(?刑), 발뒤꿈치를 베는 비형(?刑), 불알을 까는 궁형(宮刑), 죽이는 대벽(大?) 등의 잔인한 형벌이다. 고대 중국에서 서쪽은 상징적인 의미 갖고 있는데, 서왕모의 이름은 이와 관련된다. 서쪽은 동쪽과는 반대로 해가 지는 곳으로서 어둠과 죽음의 땅이다. 그래서 재앙과 형벌 등 죽음과 상관된 일들을 서쪽의 여신 서왕모가 맡게 된 것이다. <산해경> 뒷부분에 가면 서왕모는 책상에 앉아서 세 마리 푸른 새의 시중을 받는 모습으로 그려진다. 서왕모는 이전의 동물의 이미지에서 인격화된 모습을 보여준다. 이후 서왕모는 고귀한 신의 위치에서 내려와 인간 세계에 친숙한 선(仙)의 존재가 된다. 서왕모는 삶과 죽음의 신이라는 양면성을 가진다. 반인반수의 모습일 때는 죽음의 신이고 아름다운 모습일 때는 생명의 여신이다. 서왕모는 초기에는 형벌과 재앙을 주관하는 죽음의 여신이지만, 후대에 오면 불사약을 지닌 선인이자 인간의 장생불사를 주관하는 존재로 인식된다.